أنا أكره الإبر. أنا امرأة ناضجة أملك جهاز Buzzy ، وهو جهاز يهتز على شكل نحلة تضغطين عليه على ذراعك لإرباك أعصابك وبالتالي تقليل الألم أثناء سحب الدم. لقد كنت قلقة للغاية عندما أعطتني الممرضة جهاز iPad حتى أتمكن من مشاهدة موانا أثناء سحب الدم.
لهذا السبب كنت متحمسًا جدًا للقراءة عن Smileyscope ، وهو جهاز الواقع الافتراضي للأطفال الذي حصل مؤخرًا على موافقة إدارة الغذاء والدواء . فهو يساعد على تخفيف آلام سحب الدم أو إدخال الوريد عن طريق إرسال المستخدم في مغامرة تحت الماء تبدأ بترحيب من شخصية متحركة تدعى Poggles the Penguin. داخل هذا الواقع المائي في أعماق البحار، تتحول المسحة الباردة لمسحة الكحول إلى أمواج باردة تغسل الذراع. قرصة الإبرة تصبح قضمة سمكة لطيفة.
وتشير الدراسات إلى أن الجهاز يعمل . في تجربتين سريريتين شملتا أكثر من 200 طفل تتراوح أعمارهم بين 4 إلى 11 عامًا، نجح Smileyscope في تقليل مستويات الألم المبلغ عنها ذاتيًا بنسبة تصل إلى 60% ومستويات القلق بنسبة تصل إلى 40%.
لكن كيفية عمل Smileyscope ليست واضحة تمامًا. إنه أكثر تعقيدًا من مجرد إلهاء. في ستينيات القرن الماضي، افترض رونالد ميلزاك وباتريك وول أن إشارات الألم تنتقل عبر سلسلة من “البوابات” في الحبل الشوكي والتي تسمح لبعضها بالوصول إلى الدماغ وإبعاد البعض الآخر. عندما يكون الدماغ مشغولاً بمحفزات أخرى، تُغلق البوابات ويقل عدد إشارات الألم التي تمر عبره. يقول بول ليونج، كبير المسؤولين الطبيين والمؤسس المشارك لشركة Smileyscope: “وهذه هي آلية عمل الواقع الافتراضي”.
ليست كل المحفزات فعالة بنفس القدر. يقول ليونج: “[في] الواقع الافتراضي التقليدي، يمكنك ارتداء سماعات الرأس والذهاب إلى مكان ما مثل الشاطئ”. لكن هذا النوع من التجارب الغامرة لا علاقة له بما يحدث في العالم الحقيقي. يهدف Smileyscope إلى إعادة صياغة المحفزات في ضوء إيجابي. يمكن أن يؤثر المزاج والقلق أيضًا على كيفية معالجة الألم. يأخذ Poggles the Penguin الأطفال في جولة شاملة لإجراء ما قبل أن يبدأ، مما قد يقلل من القلق. ولا شك أن تجربة مغامرة تحت الماء مع “الزائرين المفاجئين” هي بمثابة تحسين للمزاج أكثر من التحديق في جدران العيادة، في انتظار وخز الإبرة.
تقول بيث دارنال، عالمة النفس ومديرة مختبر ابتكارات تخفيف الآلام في جامعة ستانفورد: “هناك طرق كثيرة لإلهاء الناس”. لكن الطريقة التي يتعامل بها Smileyscope مع الأمر، كما تقول، “قوية حقًا”.
لقد عمل الباحثون على تقنيات مماثلة لسنوات. قام هانتر هوفمان وديفيد باترسون من جامعة واشنطن بتطوير لعبة واقع افتراضي تسمى SnowWorld منذ أكثر من عقدين من الزمن لمساعدة الأشخاص الذين يعانون من حروق شديدة على تحمل تغييرات تضميد الجروح وغيرها من الإجراءات المؤلمة. قال هوفمان لإذاعة NPR في عام 2012: “لقد أنشأنا عالمًا كان نقيضًا للنار، مكانًا رائعًا، ورجال ثلج، وصورًا ممتعة، وكل شيء تقريبًا لمنعهم من التفكير في النار”. تقوم مجموعات أخرى باستكشاف الواقع الافتراضي لعلاج آلام ما بعد الجراحة، والولادة، والألم المرتبط بإجراءات طب الأسنان، والمزيد.
تعمل الشركات أيضًا على أجهزة الواقع الافتراضي التي ستعالج مشكلة أصعب بكثير: الألم المزمن. في عام 2021، أصبح RelieVRx أول علاج بالواقع الافتراضي مصرح به من قبل إدارة الغذاء والدواء لعلاج الألم. (تحتفظ إدارة الغذاء والدواء الأمريكية بقائمة بجميع أجهزة الواقع الافتراضي/الواقع المعزز المعتمدة). تهدف الأداة إلى تعليم الأشخاص كيفية إدارة الألم المزمن، وهو أمر يختلف تمامًا عن اللدغة المؤقتة لعصا الإبرة. يقول دارنال، الذي ساعد في تطوير جهاز RelieVRx، ويعمل الآن كمستشار علمي رئيسي لشركة AppliedVR، التي تقوم بتسويق الجهاز: “إن الأمر أكثر تعقيدًا إلى حد كبير على كل المستويات”.
الألم المزمن طويل الأمد، وغالباً ما يغير الحياة. يقول دارنال: “لديك الآن تغيرات فعلية في جهازك العصبي نتيجة الشعور بالألم على المدى الطويل”. “لديك توتر مخزّن، وربما يكون لديك قلق مستمر، وتغيرت مستويات نشاطك، وتعاني من مشاكل في النوم”. ويدق جرس الإنذار بعد فترة طويلة من زوال الخطر، لأشهر أو سنوات أو حتى عقود.
مع RelieVRx، الهدف ليس تشتيت الانتباه، بل تعليم استراتيجيات تخفيف الألم التي يعرفها الأطباء بالفعل، مثل الوعي الذهني والعلاج السلوكي المعرفي والاسترخاء. يقول دارنيل: “نحن نساعد الناس على التخلص من بعض عمليات الألم الفسيولوجية التي تصبح غير مفيدة بمرور الوقت”. “إنها تعتمد بشكل أساسي على المهارات.” يستخدم المرضى الجهاز لمدة ست دقائق يوميًا لمدة ثمانية أسابيع، ويبدو أن هذا كافٍ للعديد منهم لاكتساب المهارات اللازمة لإدارة آلامهم. وبعد مرور ثلاثة أشهر، ظل 30% منهم يعانون من انخفاض في شدة الألم.
يتمتع RelieVRx بفائدة أخرى أيضًا: فهو مخصص للاستخدام المنزلي. وهذا يعني أن الأشخاص لا يضطرون بالضرورة إلى تحديد مواعيد مع المعالج لتلقي علاج الألم السلوكي، مما يجعل العلاج أكثر سهولة. يقول دارنال: “إنها تفكيك العوائق أمام هذا النوع من الرعاية غير الدوائية الفعالة”. هذه أخبار جيدة لـ 50 مليون شخص في الولايات المتحدة يعانون من آلام مزمنة لا يمكن السيطرة عليها بالأدوية. إنه خيار آخر لحالة يصعب علاجها.
لن يكون الواقع الافتراضي علاجًا سحريًا للأشخاص الذين يعانون من آلام مزمنة أو للأطفال القلقين الذين يحتاجون إلى جرعات، كما أنه ليس خاليًا من المخاطر. يمكن أن يسبب الغثيان والصداع ودوار الحركة. لكن هذه التكنولوجيا يمكن أن تكون مفيدة للغاية لبعض الناس. الناس مثلي.
إن توفير مهرب للمرضى أثناء الإجراءات المؤلمة قد لا يبدو ضرورة طبية. في معظم الحالات، يمكن تنفيذ الإجراء بنجاح في كلتا الحالتين. لكن الألم قوي، ويمكن لتجربة المريض أن تؤثر بشكل مباشر على التفاعلات المستقبلية مع النظام الطبي. يقول ليونج: “إن هذه التجارب في مرحلة الطفولة هي في الحقيقة حارس لتطوير السلوكيات في وقت لاحق من الحياة”. “في كل مرة يكون لديك إبرة، فهذه فرصة لسير شيء ما على ما يرام، أو بشكل رهيب. وإذا سارت الأمور بشكل رهيب، في المرة القادمة التي تعود فيها، فإنك تخشى ذلك.
